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論學術，在美國人心中美國最好的學校有三所：Harvard、Yale和Stanford。即［頂級］。這三個學校是任何別的學校都無法比的。哈佛和耶魯是東海岸老牌名校的代表，而史丹佛則是西海岸最好的學校。

在這三所學校之下，就是［MIT級］，包括：MIT、Chicago、UCB、UCLA、Princeton、Columbia、Penn、Johns Hopkins、Duke和Michigan這幾所學校。這幾個學校各有所長，綜合看來是差不多一個級別的。之所以比不上哈佛耶魯和史丹佛，是因為有些科系有明顯的弱勢，或歷史不夠悠久，或是因為資金或學生入學門檻相對較低。麻省理工MIT的理工類和商科是強項，但是文科是較弱。芝加哥大學文科和商科很強，但是理工科又差了些。

UCLA、UCB和UMich（一般單指安娜堡分校，也可以指整個系統）作為公立大學已經做到了極致，但是正是由於他們是公立大學，他們的招生範圍受到了州法很大的限制，資金也比不過那些私立名校。

Princeton身為出過愛因斯坦的常春藤名校位列於此，但是它的地理位置是缺點。雖然他離紐約和華盛頓都很近，但畢竟位於紐澤西中部，雖同時屬於各大城市的邊緣區，卻也無法真正直接享受到任何城市的經濟文化資源，因此不能與位於波士頓的哈佛、紐黑文（雖不大但是文化名城，且離紐約波士頓也都不遠）的耶魯以及舊金山附近矽谷的史丹佛相提並論。

哥倫比亞大學Columbia占盡地緣優勢，文理工商法也都還算均衡發展。賓大Penn擁有著名的沃頓商學院，一些其他的文科專業也很出色，但理工方面也是很致命的弱勢。杜克大學Duke在南方是一流的，其絕對實力並不亞於哈佛，但可惜他真的位於南方，只能當做南方哈佛（美國人印象中南方不如北方，所以南方再好的學校在他們的第一印象裡也要降一級）。

在這裡有幾個特別說明的學校。第一是傳說中的加州理工Cal Tech。怎麼說呢，你說他宇宙第一也行，你說他是個殘疾也行。因為，只要是他開設的系所都是數一數二的，但是開設的系所實在太少了，因此美國人一般不把他和其它傳統大學比較，就像那些很強的文理學院  Amherst、Williams、Swarthmore等等一樣，美國人肯定他們的實力，但是和正規學校卻不能比。

第二是和紐約大學NYU。這個學校是世界首都曼哈頓裡除了哥倫比亞以外最好的學校（同理不討論文理學院Barnard）。大多數美國人也把他和MIT等學校列為同一級，因為他地理位置好、金融類法律類專業頂級，但是工科是弱勢。也有一些其他大城市的人並不以為然。例如一個芝加哥的人就覺得他並不能和芝加哥大學甚至西北大學（稍後提到）比；一個洛杉磯的人也許覺得他並不比UCLA或南加大USC好在哪裡；一個亞特蘭大的人也許覺得他比不過Emory埃默里大學。

總之，區位因素也是影響一個學校在美國人心中的第一印象的重要部分，美國人傾向於認為離自己家近的學校好，不完全是地域歧視，而是因為他們對家附近的東西更加瞭解（他們地理學得都很差）。

第三是Carnegie Mellon University卡內基梅隆大學。這個學校有兩個王牌：電腦和社會學。這兩個王牌讓他在很大一部分老美的心中成為和MIT一個級別的學校。但是這個學校算是一個後起之秀，以前是兩個小學院，合併後的歷史才五十來年，因此歷史文化上是缺陷，知名度也存疑，因此被降了半級。